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La campaña para respaldar los esfuerzos de sindicalización del Gremio Unido de Trabajadores Acereros intenta organizar a los entre 7 y 10 mil trabajadores que laboran en hasta 500 negocios de lavados de auto en los condados de Orange y Los Ángeles.

De acuerdo a un informe de la campaña, llamada Clean, por sus siglas en inglés, muchos de estos trabajadores perciben menos del salario mínimo de California, $ 8 por hora, laboran entre 40 y 50 horas por semana durante el verano, y algunos solo trabajan por propinas. Esto pese a que cada negocio de este tipo en el sur de California tiene un ingreso promedio anual bruto de casi $ 1 millón, agrega el informe.

Pero la situación de los trabajadores, la mayoría de ellos latinos, inmigrantes documentados e indocumentados, es el lado oscuro de esta industria, sostuvieron los sindicalistas.

Esta industria trabaja literalmente en la sombra de la economía, dijo María Elena Durazo, secretaria ejecutiva de la Central Sindical del Condado de Los Ángeles, que agrupa más de 300 sindicatos. Durante mucho tiempo, los dueños de lavados de autos han trabajado en la oscuridad, violando leyes laborales y de salud y seguridad.

Por ello, los trabajadores están luchando por formar, sin interferencia, un sindicato para mejorar el estándar en la industria, dijo Dave Campbell, secretario tesorero del Gremio Unido de Trabajadores Acereros. La Asociación de Lavados de Auto en el Oeste, agrupación especializada en este negocio, no dio su versión al respecto.

En el condado de Los Ángeles existen cerca de 430 negocios de lavados de autos, más que en ninguna otra área metropolitana de Estados Unidos.

Muchos trabajadores como José Torres, mexicano de 29 años, aseguran que los hacen laborar sin guantes ni mascarillas de protección al usar químicos tóxicos, como ácidos o jabones fuertes.