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El ministro de Defensa, Juan Manuel Santos, dijo en una rueda de prensa que Reyes murió junto a otros 16 combatientes en una zona de territorio ecuatoriano, cerca a la frontera con Colombia, en una operación aérea y terrestre que le fue comunicada por el presidente Alvaro Uribe a su colega ecuatoriano Rafael Correa.

Reyes, de 59 años y cuyo verdadero nombre era Luis Edgar Devia, se desempeñó como vocero de las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) y fue el principal negociador de la guerrilla durante las conversaciones de paz con el presidente Andrés Pastrana (1998-2002).

Su figura de baja estatura y lentes de gruesa montura enfundado en traje camuflado y con fúsil al hombro, incluyendo en mesas de negociación, era reconocida dentro y fuera de Colombia, como uno de los rostros más visibles de las FARC en giras por Europa y pasos por Cuba.

En recientes entrevistas, Reyes aseguró que las FARC seguirían luchando por la toma del poder, negó que se financiaran con el narcotráfico, que sólo cobraban un impuesto al cultivo de la coca y que las condiciones de vida de los secuestrados eran duras porque "ellos no andan haciendo turismo ecológico en la selva".

Se trata del revés más fuerte a los rebeldes colombianos desde que Uribe asumió en el poder en el 2002.

Uribe se encuentra en Medellín, a unos 250 kilómetros al noroeste de Bogotá, en una reunión con el Secretario de Comercio de Estados Unidos, Carlos Gutiérrez, quien permanecerá en Colombia hasta el 2 de marzo.

En la conferencia de prensa, ni el ministro Santos ni los comandantes militares respondieron preguntas sobre la operación como si hubo un cruce de tropas colombianas a Ecuador o si los rebeldes en su campamento, establecido en el vecino país a apenas unos 1.800 metros de la línea fronteriza, avanzaron sobre territorio colombiano.

"Fue dado de baja alias Raúl Reyes", dijo el ministro visiblemente emocionado y con los comandantes militares y el director de la Policía Nacional, Oscar Naranjo, todos en trajes de fajina, apostados a su lado.

Los cadáveres de los rebeldes ya eran transportados hasta un poblado del departamento de Putumayo, al sur del país y en la frontera con Ecuador.

Además de Reyes también falleció Guillermo Enrique Torres, alias Julián Conrado, un cercano colaborador de Reyes e ideólogo de las FARC, según el Ministerio de Defensa.

Correa dijo en Ecuador que fue informado por Uribe y que "muchos de esos combates vinieron del territorio ecuatoriano, parece que las FARC incursionaron en territorio ecuatoriano. Hay que aclarar un poco el incidente. Hay un soldado colombiano muerto", dijo Correa en una cadena radial.

"Yo lamento cualquier pérdida de vida, para mí es un gran dolor", dijo. Asimismo, presentó su solidaridad al pueblo colombiano: "Si en algo podemos mediar para remediar este conflicto tan sangriento entre hermanos, pues cuenten con nosotros".

El comandante de la IV División del ejército de Ecuador, Fabián Narváez, dijo que las tropas de su país recién ingresaron a la zona, que es de difícil acceso. "Estamos haciendo un trabajo de inteligencia desde primeras horas de la mañana porque pudo haber ingreso de personas ilegales e inclusive de fuerzas militares colombianas", dijo Narváez a medios ecuatorianos.

No quedó claro de inmediato cuál podría ser el efecto de la muerte de Reyes sobre rehenes en manos de las FARC, entre ellos la ex candidata presidencial colombo-francesa Ingrid Betancourt, secuestrada en febrero del 2002.

En un comunicado del palacio de gobierno francés, el presidente Nicolas Sarkozy, ratificó el sábado sus llamados a la liberación de Betancourt y dijo que la muerte de Reyes llega en "un momento crucial, cuando todo debería ser puesto en movimiento para impulsar la dinámica que comenzó con las liberaciones unilaterales de varios rehenes" como ex políticos colombianos, dos el 10 de enero pasado y cuatro el 27 de febrero último.

La muerte de Reyes en el más duro golpe a las FARC después que en enero del 2004 fue capturado en Ecuador Ricardo Palmera, alias "Simón Trinidad", extraditado a Estados Unidos y recientemente condenado por una corte en Washington por el secuestro de tres contratistas estadounidenses en Colombia.

Analistas y ex negociadores de paz con las FARC destacaron la importancia del fallecido jefe rebelde.

La muerte de Reyes "claro que es un duro golpe a las FARC, cayó un pez gordo", pero "las FARC en ese sentido tienen claridad y seguirán moviéndose conforme a los principios de ellos y a sus estructuras... será reemplazado inmediatamente", dijo en conversación telefónica Lázaro Riveros, quien estuvo tres años durante el gobierno de Pastrana como negociador y conoció a Reyes.

El analista y columnista del diario El Espectador, Alfredo Molano, indicó a la emisora Caracol que la muerte de Reyes "es un golpe muy importante desde el punto de vista de la inteligencia militar, eso es indudable".

"Ahora que esto sea un golpe definitivo, que marque el punto de quiebre (de las FARC), no estoy tan seguro, pero de todos modos el golpe es muy fuerte", dijo Molano.

Expresó que también espera que "no haya modificaciones, que los programas, los proyectos, la estrategia de intercambio o de entrega de secuestrados continue inalterable, podrá demorarse un poco más de tiempo, podrá ser un poco más complicada, pero ahi no hay que esperar modificaciones".

Fabián Marulanda, miembro de la directiva de la Conferencia Episcopal, dijo en diálogo telefónico que espera que la de las FARC "sea una reacción sensata" y no emprendan represalias contra los rehenes.

Los corresponsales César García en Bogotá, Gabriela Molina y Gonzalo Solano en Quito colaboraron con esta información.