La decisión, que fue anunciada el miércoles por la empresa Time Warner Inc., la casa matriz de AOL, termina con la única razón por la cual los suscriptores de AOL seguían pagando por su servicio además de tener acceso de banda ancha a la internet a través de cable o de una empresa telefónica.

AOL espera que al ofrecer un servicio gratuito pueda atraer a los cibernautas a sus sitios con avisos publicitarios y evitar que emigren a otros portales de acceso a internet, tales como Yahoo Inc., Google Inc. y Microsoft Corp., que han ofrecido correo electrónico gratuito por años.

"Dejaremos de enviar a nuestros miembros a la competencia", dijo Jeff Bewkes, presidente y director de operaciones de Time Warner.

El anuncio pone fin a toda una era en que la empresa creció rápidamente durante la década de 1990 al brindar servicio de conexión a la internet, dando a millones de estadounidenses su primer contacto con el correo electrónico, la navegación por internet y los mensajes instantáneos a través de la distribución de discos que continuaban llegando por correo sin ser solicitados.

AOL se convirtió en el líder indiscutido del acceso telefónico a la internet en momentos en que mucha gente utilizaba ese sistema para ingresar a la web, y la empresa usó sus elevadas acciones para adquirir Time Warner en el período máximo alcanzado por la industria cibernética en 2000.

Sin embargo, muchas de las promesas de la fusión se esfumaron, las acciones de las empresas se desplomaron, los ejecutivos de AOL abandonaron la firma bajo intensa presión y actualmente está bajo la firme dirección de Time Warner.

"Ésta es la despedida final a los días en que AOL dominaba el mercado de la internet", destacó Jeff Lanctot, gerente general de la firma Avenue A/Razorfish de aQuantive Inc., una agencia que coloca avisos publicitarios en algunos sitios de AOL. "Ahora saben que están en inferioridad de condiciones".

AOL tiene unos 6.2 millones de suscriptores en Estados Unidos que tienen servicio de banda ancha, pero pagan un monto adicional —por lo general de 15 dólares— para mantener el servicio de AOL. Eso significa que la firma perderá más de 1,000 millones de dólares en ingreso anual sólo de esos clientes.

Los ejecutivos de AOL consideran que pueden compensar esa cantidad si reducen costos para fines de 2007 en sus divisiones de mercadeo, en la red y otros costos de mantenimiento.

"Tener suscriptores de banda ancha no ha sido un negocio lucrativo", reconoció Bewkes en conferencia telefónica con analistas de la industria.

Sin embargo, AOL continuará con sus suscriptores de acceso telefónico, quizás a un ritmo más acelerado.

"Pero debemos recordar que estamos cambiando la naturaleza misma de este juego", destacó Jonathan Miller, presidente y director ejecutivo de AOL.

AOL perdió 976 mil suscriptores en Estados Unidos en el segundo trimestre. Hasta el 30 de junio tenía 17.7 millones de miembros, un 34% de su período máximo de septiembre de 2002.

En Europa AOL perdió 218 mil suscriptores, llegando a 5.6 millones.